A lo largo de la historia de nuestro planeta, han ocurrido varias edades de hielo o glaciaciones, en las que una gran capa de nieve ha cubierto porciones de continentes. Al igual que otros períodos históricos, la edad de hielo también posee características y eventos que ocurrieron durante este tiempo.
¿Qué es la edad de hielo?
Conocida también como era del hielo o glaciación, son todos los periodos geológicos en los que han ocurrido enfriamiento y congelamiento intenso por parte del clima del planeta. A su vez, esto congela las aguas, lo que se traduce en la creación de hielos continentales.
Estos periodos han tenido distintas duraciones, a menudo decenas de millones de años. Durante este evento, la vida en el planeta debe adaptarse a este clima seco y frío o morir. Además, esto puede ocasionar una modificación de la biología, geografía y hasta el clima.
A lo largo de su historia, la tierra ha vivido muchas edades de hielo de forma cíclica, siendo la última una que tuvo su inicio hace poco más de 110.000 años. Además, los expertos especulan que la civilización actual se ha desarrollado y está viviendo en un momento interglaciar que inició hace 10.000 años.
Cronología de las glaciaciones
En la actualidad, tan solo un pequeño 10% de la superficie está cubierta por hielo. Sin embargo, esto no siempre ha sido así, pues a través de la historia del planeta han ocurrido glaciaciones que han dejado huella.
- La glaciación Huroniana: tuvo su inicio hace 2.400.000.000 de años y terminó hace 2.100.000.000 de años durante la era geológica de Paleoproterozoico.
- La glaciación de Sturtian-Varangian: esta edad de hielo le otorga el nombre al periodo criogénico de la época Neoproterozoica, y comenzó hace 850.000.000, terminando hace 635.000.000 de años.
- La glaciación Andina-Sahariana: esta edad de hielo ocurrió hace unos 450.000.000 de años y terminó hace 420.000.000 justo en la edad Paleozoica. Es, hasta la fecha, la más breve de todas.
- La glaciación de karoo: comenzó hace 360.000.000 y terminó hace 100.000.000 de años justo después durante la misma era Paleozoica, pero en el periodo Pérmico.
¿En qué consiste la teoría de la tierra “bola de nieve”?
Esta teoría en la comunidad científica que se relaciona a lo que ocurrió en el periodo criogénico de la edad neoproterozoica, durante la que tuvieron lugar varias glaciaciones mundiales y cuyo evento descendió la temperatura promedio hasta los -50°, cubriendo el planeta completo bajo una capa de nieve y hielo.
¿Qué fue la glaciación de Würm?
Esta es la glaciación más reciente que inició hasta 110.000 años y terminó hace tan solo 10.000. Luego de esto, ocurrió un periodo interglaciar denominado Holoceno, en el que estamos todavía.
Durante este evento denominado glaciación de Würm, grandes extensiones de tierra fueron cubiertas por hielo polar, lo que disminuyó las porciones de agua en el planeta y enfrió el clima, incluso en las regiones tropicales.
Es precisamente en este periodo de tiempo en que, en África, surge el Homo Sapiens y se encaminó dispersándose a lo largo del mundo. Este viaje fue posible gracias a los grandes puentes helados que construyó la glaciación, pues los continentes ya se habían separado.
La mini edad de hielo
Este es el nombre que se le ha otorgado al periodo de intensos fríos que ocurrieron en el planeta entre el siglo XIV y el XIX. Este evento acabó con la época calurosa medieval. Sin embargo, no es una glaciación y, específicamente en términos de geología, fue sumamente corta, dividiéndose así en tres etapas cuando sus temperaturas bajaron al mínimo. Los años fueron 1650, 1770 y 1850.
¿A qué se deben las glaciaciones?
Hoy en día, las causas de las edades de hielo siguen siendo materia de debate en la comunidad científica. Existen teorías que afirman que estas glaciaciones ocurrieron por los cambios en la composición atmosférica, los cuales impidieron el acceso de los rayos calóricos y su energía proveniente del sol.
También afirman que las causas de estas edades de hielo pueden estar originadas con los movimientos de las placas tectónicas, pues cuando los continentes se acercan entre sí, le disminuyen el espacio al océano, lo que hace que su interior sea cálido y seco. Esto hace descender el margen de evaporación.
¿Qué animales sobrevivieron a la edad de hielo?
Se especula que las edades de hielo pasadas acabaron con gran parte de la vida en el planeta, la cual no se pudo adaptar a los descensos extremos de temperatura.
Sin embargo, existen algunos animales que lo hicieron exitosamente. Cada uno de estos posee una serie de características que explican los mecanismos utilizados para su supervivencia y adaptación.
- El mamut lanudo: eran una especie de elefantes, los cuales se habían adaptado perfectamente al frío. Esto se debe a la aparición de lana que podía llegar hasta el metro de largo. Además, sus dientes se habían adaptado a la vegetación congelada. Y su expectativa de vida llegaba a los 80 años.
- Los tigres dientes de sable: felinos que tenían un tamaño menor a los leones actuales, pero eran más gruesos y pesados. Se caracterizaban porque tenían grandes colmillos que llegaban a los 18 cm de largo y podían abrir su mandíbula hasta los 120° para poder cazar adecuadamente en los campos congelados.
- El rinoceronte lanudo: es un antecesor de los rinocerontes de nuestros días. Llegaban a pesar más de 4 toneladas y su cuerpo estaba recubierto de lana. Tenía prominentes cuernos que salían de su cráneo, los cuales eran sumamente fuertes, permitiéndoles escarbar dentro de la nieve densa buscando su alimento.
¿Qué estudia la glaciología?
La geografía física tiene una rama de estudio que se denomina glaciología, esta se encarga de estudiar todos los fenómenos pasados y actuales relacionados con el flujo de agua a través de los distintos estados: hielo, nieve, granizo y glaciar.
Es una ciencia en sí que analiza, de la mano de la geología, todas las marcas que las anteriores edades de hielo han dejado en la superficie del planeta, sobre todo en las capas subterráneas.
